Pomiar czasu należy do najczęstszych zadań pomiarowych: na przykład ile czasu pozostało do końca lekcji, jak długo trzeba gotować jajko na miękko? Z pomocą w uzyskaniu odpowiedzi na te i podobne pytania przychodzą nam zegary.

Z biegiem dziejów również pomiar czasu stawał się coraz dokładniejszy. Większe jednostki definiowano na podstawie zjawisk astronomicznych: okres obiegu Ziemi wokół Słońca wyznaczał rok, pełny cykl faz księżyca ‒ miesiąc, natomiast obrót Ziemi wokół własnej osi ‒ dzień. Dla dokładniejszego określania czasu jeden dzień podzielono na 24 godziny.

Krótsze przedziały czasowe dawniej mierzono na przykład obserwując zmianę długości palącej się świecy lub ilość wody przepływającej przez mały otwór pomiędzy naczyniami. Również dziś używamy klepsydr, w których suchy piasek przesypuje się przez wąską szczelinę pomiędzy dwoma identycznymi komorami, zawsze z górnej do dolnej. Oczywiście zegary mechaniczne umożliwiają dokonywanie dokładniejszych pomiarów.

Odczyt dokładnego czasu na zegarze analogowym wymaga pewnych umiejętności, które, wobec upowszechnienia się zegarów cyfrowych, posiada coraz mniej osób. Prawdziwi fani zegarów potrafią jednak utrudnić życie nawet ekspertom! Istnieją zegary, które chodzą do tyłu i mają odwrotnie ponumerowaną tarczę. Choć podziałka 24-godzinna ułatwia odczytanie godzin, to odczyt minut i sekund stanowi już poważne wyzwanie.